Walter Benjamin

Né le 15 juillet 1892 à Berlin de parents juifs et bourgeois, Walter Benjamin rompt très tôt avec son milieu d'origine. Observateur éclairé d'une époque qui sombre dans le chaos, celui que l'on nomme parfois "le dernier européen" tente en vain de faire entendre sa voix. Walter Benjamin, épuisé, se suicide en 1940 dans le village de Port Bou alors qu'il tentait de fuir la violence et les persécutions. Il faudra attendre de nombreuses années avant que son œuvre soit enfin reconnue et se propage partout dans le monde.

Un esprit inclassable

Imprégné d'une culture juive, francophile passionné, traducteur de Baudelaire et Proust, critique d'art admirateur de Klee, sympathisant du marxisme sans jamais adhérer à un parti ni croire aux bienfaits du progrès, collectionneurs de livres rares et de jouets, flâneur infatigable fasciné par le monde de l'enfance, Walter Benjamin est un homme aux multiples talents qui développe une pensée inédite. Ce touche à tout dans le domaine de la pensée refuse toute forme de systématisation. Son mode vie s'accorde avec sa pensée. Après le refus de sa thèse sur le romantisme allemand jugée trop subversive, Walter Benjamin devient grand voyageur. Il sillonne l'Europe de l'entre deux guerres sans jamais cesser d'écrire. Cet homme que Hannah Arendt, sa cousine, surnommait gentiment "le petit bossu" aime les femmes. Il se marie, divorce, vit des histoires d'amour compliquées. Il s'adonne aux jeux et consomme du haschisch. Ses amis sont Bertold Brecht, Ernst Bloch, Adorno qui, tout avisés qu'ils sont, passeront complètement à côté de la pensée de Walter Benjamin.

Le langage et l'art pour Walter Benjamin

Il développe une philosophie du langage qui insiste sur ses fonctions "mystiques". Le critique ou le traducteur a pour vocation de « libérer le pur langage captif dans l’œuvre ». Le mot est capable de conduire au divin lorsqu'il est exprimé dans sa nature la plus pure. Il invente le concept de "l'aura" propre à l'art. Benjamin parle "d'autorité de la chose", d'une "aura qui s’exerce par la seule présence de l’œuvre et qui peut aller jusqu’au point où son exposition devienne superflue ". La reproduction de l'art grâce à la photographie et au cinéma lui ôte son caractère sacré, son "aura", mais le rend accessible à tous et donne au spectateur la possibilité de juger de l'authenticité d'une œuvre. Il parle de "l'esthétisation" de la politique pratiquée par le fascisme à laquelle le communisme répond par la politisation de l'art.

Sa vision de l'histoire

Walter Benjamin mesure très vite l'ampleur de la catastrophe qui se profile. Avant l'horreur de la Shoah et la terreur stalinienne, il en a perçu la teneur. Benjamin est un homme qui pense au présent en décryptant les signes susceptibles de transformer l'avenir. Il estime que le présent s’explique qu’en rupture avec le passé. Il dénonce l’oppression et la violence de son temps : "chaque époque devra de nouveau s'attaquer à cette rude tâche : libérer du conformisme une tradition en passe d'être violée par lui". Pour lui, ceux qui s'offusquent du fait que "certaines choses soient encore possibles aujourd'hui, au XXe siècle», ne sont pas sur le chemin de la connaissance".

L'élaboration de l'œuvre de Walter Benjamin est accidentée, empêchée à cause d'un rapport conflictuel avec les autorités universitaires et littéraires. Peu de ses textes seront publiés de son vivant. Sans les efforts de ses amis Gershom Scholem, à qui Walter Benjamin avait confié une grande partie de ses manuscrits, et Hannah Arendt, la pensée de ce philosophe serait tombée dans l'oubli. Or, elle constitue une base de réflexion essentielle pour nous permettre de comprendre notre présent mondialisé et en perte de repères. L'excellent livre " Walter Benjamin : une vie dans les textes " de Bruno Tackels publié par Acte Sud en 2009 permet de mieux cerner la trajectoire de cet intellectuel majeur.